Une étymologie romane conservée dans de nombreuses langues. De l'Italien "gattopardo", "gatto", chat et "pardo", léopard. La forme moderne Italienne est ""ghepardo" tandis qu'en Espagnol, on parle du "guepardo", que les allemands le nomme "gepard" et les Portugais "lobotigre" (loup-tigre).

Sa forme anglaise "cheetah" vient de l'hindi "chita" qui peut signifier "panthère" ou "tâcheté".



En comparaison avec les grands félins, la tête du guépard est petite et sa mâchoire aux canines peu développées lui donne un bon aérodynamisme. En contrepartie, la puissance de sa morsure est moindre mais cela facilite le passage de l’air dans ses voies respiratoires. Ces faits lui facilitent la course mais en revanche le rendent peu apte au combat. Ses oreilles sont petites et rondes et deux traces noires sur la face, telles des larmes, partant des yeux jusqu’à la commissure des lèvres.

Le léopard possède un corps musculeux et puissant alors que le guépard ressemble à un lévrier au corps aérodynamique. Il est svelte, voire maigre avec de longues pattes fines.
Une profonde poitrine, une taille étroite. Les poils du guépard sont légèrement plus longs sur la nuque que sur le reste du corps.La queue est couronnée d’anneaux noirs mais son extrémité est toujours blanche en forme de touffe. Ce sont ces anneaux qui permettent, pour partie, une bonne identification de chaque individu.

Les tâches noires, rondes ou ovales mesurent 2 à 4 cm de diamètre. Seuls la gorge et l’abdomen
sont exempts de tâches.

Quelquefois considéré comme une sous-espèce, il est en fait issu d’une mutation génétique récessive. Parfois, il naît un guépard royal au milieu d’une portée de guépards "normaux".
Il est très difficile d’en rencontrer. Ses tâches sont plus grandes, formant de longues lignes noires sur le dos de la tête à la queue.



Découvert au début du XXème siècle, il est très pâle et se trouve dans le désert du Sahara. C’est une sous-espèce, photographiée pour la première fois en 2002 au Niger. Ses tâches sont plus espacées.